El geek de Egipto que se enfrenta al mundo del big data

Martes tecnológico

Martes 25 de julio de 2017,

16 minutos de lectura

Amr Awadallah hoy sería profesor si no se hubiera topado con el mundo de las startups. En el tema central de los Techie Tuesdays de esta semana, Amr cofundó Cloudera, la plataforma para la gestión y el análisis de datos que creó sobre Apache Hadoop y otras tecnologías de código abierto. La empresa realizó una oferta pública inicial a principios de este año y ahora está valorada en casi 2.500 millones de dólares.

Durante una conversación reciente con Amr Awadallah, fundador y director de tecnología de Cloudera, no solo aprendí sobre su fascinante viaje, sino también sobre un aspecto de la vida egipcia que hasta entonces pensaba que era peculiar de la India. Al escuchar a Amr hablar sobre sus primeros años, me di cuenta de que los padres indios no son los únicos que deciden o imponen a sus hijos una carrera profesional. Los padres egipcios también hacen lo mismo. También aprendí que Yahoo! tiene una división de productos llamada Yahoo Shopping, y que Mendel Rosenblum, uno de los cofundadores de VMware, es profesor de Ciencias de la Computación en la Universidad de Stanford.

Amr habría seguido siendo un entusiasta de la informática independientemente de su trayectoria profesional. Si no fuera un experto en tecnología y director de tecnología, se habría convertido en profesor, una carrera profesional que su padre había elegido para él.

Las cosas iban por buen camino hasta que el error de inicio picó a Amr. Empezó y salió siendo aún estudiante. Después de obtener su doctorado, volvió al mundo de las startups, esta vez con más confianza y conocimiento. Amr fundó Cloudera con otras tres personas en 2008. A principios de este año, la empresa realizó una oferta pública inicial y actualmente está valorada en casi 2.500 millones de dólares. Cloudera es una de las plataformas más grandes del mundo para la gestión y el análisis de datos.

Los Techie Tuesdays de esta semana profundizan en el viaje de Amr, desde El Cairo hasta California.

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Amr nació en El Cairo, Egipto, en 1970. Poco después de su nacimiento, su padre se mudó a Southampton, Reino Unido, para realizar su doctorado en Contabilidad. Amr y su madre se unieron a él un poco más tarde y pasaron cinco años allí. Después de terminar su doctorado, su padre regresó a casa y se unió a la Universidad de El Cairo como profesor. Amr recuerda que su padre lo impulsó a convertirse en profesor universitario desde una edad temprana. Rápidamente también se estaba convirtiendo en el objetivo de Amr.

A Amr le fue muy bien en la escuela y se graduó como el mejor de su clase en la Facultad de Ingeniería de la Universidad de El Cairo. Un trabajo docente se consideraba una progresión lógica para los estudiantes que sobresalían a nivel universitario. Amr se matriculó en una maestría en ingeniería informática.

Estudió animación y trabajó en la creación de personajes que caminaban como humanos, en lugar de que los animadores los dibujaran cuadro por cuadro. El explica,

A Amr le encantaban los videojuegos desde que era niño e incluso vio un futuro en la animación. Quería facilitar el proceso de creación de personajes en los juegos, así como dotarlos de movimientos lo más naturales y reales posible.

Después de su posgrado, postuló a muchas universidades en los EE. UU. y fue aceptado en Stanford, entre otras.

Los primeros meses en Stanford fueron difíciles para Amr. Se había mudado a los Estados Unidos con su esposa y su pequeño bebé y no conocía a mucha gente allí. Además, Amr, que estaba acostumbrado a ser el primero en su clase en El Cairo, descubrió que era promedio en comparación con otros estudiantes de su clase en Stanford.

Inicialmente, Amr planeó hacer su doctorado en redes de computadoras e incluso publicó un par de artículos sobre el tema. Mientras estaba en Stanford, estuvo expuesto al espíritu empresarial desde muy temprano. Él recuerda,

Todo esto hizo que la puesta en marcha fuera relativamente más fácil a los ojos de los estudiantes. En 1999, Amr se unió a uno de sus amigos, Thai Tran, que estaba creando un servicio de comparación de compras de libros llamado BookSmart (más tarde rebautizado como VivaSmart). Dado que en aquel entonces estaba en el apogeo de la burbuja de Internet, Amr podía recaudar cómodamente unos 500.000 dólares para su empresa.

VivaSmart era un motor de comparación de precios que podía rastrear toda la web y agregar todo tipo de información sobre un producto (especificaciones, imágenes, etc.) junto con precios de diferentes sitios web. Amr añade: "Comenzamos con los libros porque a los estudiantes les importan los precios de los libros".

VivaSmart utilizó Oracle para la base de datos para agregar una gran cantidad de información y scripts y programas de Perl para crear agentes que rastrearan la web para descubrir información. La empresa tenía un centro de datos local.

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En el año 2000, se hizo evidente que la burbuja de Internet iba a estallar y muchas empresas empezaron a cerrar. Como VivaSmart tenía un buen producto pero menos clientes, Amr y su cofundador decidieron vender la empresa. Se acercaron a algunos de sus clientes y uno de ellos les hizo una buena oferta. Pero el día que se iba a firmar el acuerdo, fue cancelado. Amr dice: “Estábamos devastados. Pero volvimos atrás y analizamos otras empresas a las que nos habíamos acercado”.

Finalmente, Yahoo! acordó adquirir VivaSmart en junio de 2000 por 8,9 millones de dólares, y Amr y su cofundador se unieron a Yahoo!

Mientras se concentraba en VivaSmart, Amr dejó de trabajar en su tesis doctoral y, como resultado, en 2001, su licencia de dos años llegó a su fin. Tenía muchas ganas de volver y terminar su doctorado y le dijo a Yahoo! lo mismo. Pero la empresa, que quería que continuara trabajando para ellos, acordó pagar la matrícula de Amr y le dio tiempo suficiente para trabajar en su doctorado. El profesor Mendel Rosenblum, uno de los fundadores de VMware, aceptó guiar a Amr. La tesis de Amr fue vMatrix, una solución compatible con versiones anteriores para mejorar la interactividad, escalabilidad y confiabilidad de las aplicaciones de Internet. Él añade,

En sus primeros cuatro años en Yahoo!, entre 2000 y 2004, Amr se centró en el servicio de comparación de compras, que se formó tras la adquisición de VivaSmart. VivaSmart se convirtió en el backend de Yahoo Shopping y Amr ayudó a integrar la tecnología y agregar nuevas funciones.

En 2004, Amr asumió una nueva función: medir el rendimiento de la inteligencia empresarial y el análisis de datos de diferentes productos de Yahoo y optimizarlo. Considera que esta experiencia es fundamental para la idea que luego se metamorfoseó en Cloudera.

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En Yahoo!, Amr había creado una plataforma de inteligencia empresarial utilizando tecnología Oracle para almacenamiento de datos y sistemas de datos donde se agregaban todos los datos. Utilizó IBM DataStage para la recopilación de datos y MicroStrategy para paneles y informes comerciales. Mientras hacía todo esto, enfrentó los siguientes problemas en su canal de datos:

En ese momento, un grupo de Yahoo! estaba trabajando en Hadoop para Yahoo! Buscar. Amr recuerda,

Amr conoció al equipo que trabaja en esto y describió algunos de sus problemas de BI y desafíos de ciencia de datos. Probó Hadoop y resolvió los cuatro problemas. Y añade: “Las ocho horas de procesamiento de datos se redujeron a cinco minutos. El costo también se redujo diez veces por gigabyte. Era mucho más flexible cambiar los esquemas y podía utilizar muchas otras formas de analizar datos además de SQL”.

Amr terminó su doctorado en 2007 y dejó Yahoo! en 2008. Para entonces, se había dado cuenta de que Hadoop se haría grande. Se unió a Accel Partners como emprendedor residente (EIR) y tuvo la oportunidad de trabajar en etapas de ideas de nuevas empresas que se estaban presentando a la empresa. Pronto decidió trabajar en nuevas empresas de Hadoop porque entendía muy bien el problema y la solución.

Conoció a su primer cofundador, Jeff Hammerbacher, quien también era EIR en Accel. Jeff inició el equipo de ciencia de datos en Facebook. De hecho, él, junto con DJ Patil, acuñó el término "ciencia de datos". Jeff también había experimentado el poder de Hadoop en cuanto a escala, agilidad y rentabilidad. Apenas unas semanas después, Amr y Jeff se enteraron de que dos tipos hacían lo mismo que ellos y decidieron reunirse con ellos siguiendo el consejo del inversor al que estaban presentando. El dúo conoció a Mike Olson, quien se convirtió en director ejecutivo de Cloudera durante los primeros cinco años, y a Christophe Bisciglia. Los cuatro, aportando habilidades complementarias, crearon formalmente Cloudera en octubre de 2008.

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Amr cree que toda startup pasa por tres fases:

Cloudera lanzó recientemente Altus, la versión de plataforma como servicio de su producto. Cloudera considera a Airtel como uno de sus mayores clientes a nivel mundial. La empresa también tiene otros clientes en el gobierno indio.

Cloudera comenzó con Hadoop enfocado en el procesamiento y almacenamiento por lotes, utilizando MapReduce Service y HDFS (Hadoop Distributed File System). Actualmente, la empresa cuenta con casi 30 proyectos diferentes. Amr dice:

Y añade: "Para lograr ese resultado, necesitamos tener una plataforma que sea flexible en términos de consumir cualquier tipo de datos pero que también pueda extraer el valor de los datos de diferentes maneras".

Algunas de las ofertas de Cloudera incluyen:

Amr señala que los desafíos para una startup, aunque son muchos, varían según la etapa en la que se encuentre. Durante la fase de adecuación del producto al mercado, el principal desafío de Cloudera fue descubrir las características y funciones de los proyectos de código abierto que deberían incluir en el Distribución de Hadoop para satisfacer las necesidades y expectativas del mayor espectro de clientes posible.

Cuando Cloudera comenzó a contratar a muchos clientes, tuvo el desafío de brindarles soporte. Ahora tienen bots en atención al cliente que manejan casi el 20 por ciento de la carga de trabajo de la organización de soporte. Cloudera lo considera mucho más escalable que dejar que humanos manejen la carga de trabajo y planea seguir invirtiendo en bots.

Amr y el equipo de Cloudera creen que al recopilar suficientes datos de diferentes tipos (no solo datos estructurales, sino datos semiestructurales de sensores, dispositivos móviles, así como datos completamente no estructurados de redes sociales, correo electrónico y documentos) sobre cómo los humanos hacen cosas diferentes tipos de decisiones, uno puede aprender mucho más sobre el tema. Esto ha sido parte del ADN de Cloudera desde sus inicios.

Amr cree que la civilización humana se encuentra ahora en la sexta ola de automatización:

Afirma que la pila de Cloudera es superior a la de Amazon y otros. Él dice,

Además, Amr afirma que Cloudera tiene el bot/IA que respalda a sus clústeres de clientes, analiza sus datos y les permite saber qué cambios deben realizarse para mantener el clúster funcionando con alta seguridad y capacidad.

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En cuanto a los empleados de Cloudera, Amr busca personas productivas, inteligentes, con buena ética laboral y que se ajusten a la cultura de la empresa. Él dice,

Cloudera sigue la toma de decisiones basada en el consenso. Amr cree que los debates, incluso si causan retrasos ocasionales, conducen a decisiones más inteligentes.

Gran parte de los valores individuales de Amr también brillan en Cloudera:

Uno de los principales arrepentimientos en la vida de Amr es perder la oportunidad de evitar que naciera uno de los principales competidores de Cloudera. Dice: “HortonWorks vino de Yahoo! y yo sabía sobre ese equipo. De alguna manera podríamos haber intervenido para adquirir el equipo o al menos contratar a algunas de las personas del equipo y evitar que se produjera esa escisión”. HortonWorks está valorado actualmente en más de 800 millones de dólares.

Según International Data Corporation, la automatización de decisiones será un mercado de 200 mil millones de dólares en 2020. Amr cree que en los próximos 10 a 15 años, Cloudera tiene suficientes oportunidades para convertirse en un mercado de 30 a 100 mil millones de dólares. Con Cloudera, Amr quiere crear el Oracle o el IBM del futuro. Quiere permitir esta ola de automatización de decisiones que cambiarán las finanzas, los seguros, la gobernanza, las ciudades inteligentes y la forma en que vivimos.

Puedes conectarte con Amr enGorjeo|LinkedIn

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Jeff Hammerbacher

Universidad del Cairo

Amr Awadallah

Christophe Bisciglia

VivaSmart

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