11 formas en que la gente combate el calor antes del aire acondicionado

Por: Elizabeth Yuko

Publicado: 18 de agosto de 2023

En una época en la que el 88 por ciento de los hogares estadounidenses y la mayoría de los edificios públicos tienen aire acondicionado, es difícil imaginar la vida sin el respiro que brindan los espacios enfriados artificialmente en un día caluroso y húmedo. En realidad, sin embargo, se trata de un desarrollo relativamente reciente.

Hace aproximadamente un siglo, los hospitales y las fábricas estuvieron entre los primeros en Estados Unidos en instalar aire acondicionado. Aunque los fabricantes intentaron crear unidades residenciales a lo largo de la década de 1930, todavía eran prohibitivamente voluminosas y costosas para la mayoría de los hogares. Eso empezó a cambiar con la introducción de aires acondicionados de ventana asequibles en 1947. En 1960, el 12 por ciento de los hogares estadounidenses tenían aire acondicionado; dos décadas después, llegó al 55 por ciento.

Es posible que el aire acondicionado se haya popularizado rápidamente, pero la tecnología tardó mucho en desarrollarse. "Hasta la llegada del aire acondicionado, el concepto de mantenerse fresco era más evolutivo que revolucionario", dice Mark MacNish, director ejecutivo del Consejo Histórico Cutchogue-New Suffolk, ubicado en North Fork de Long Island, Nueva York, y hogar de un asentamiento inglés del siglo XVII. "Los avances se produjeron de forma lenta y gradual".

Aquí hay 11 ejemplos de esos avances y otras formas en que la gente solía combatir el calor.

Al vivir y trabajar en entornos con clima controlado, gran parte de nuestro guardarropa moderno (con excepción de algunas prendas exteriores) se puede usar durante todo el año. Sin embargo, ese no era el caso hace unas décadas, cuando el aire acondicionado no era tan común y había una mayor distinción entre ropa de “verano” e “invierno”.

Según MacNish, esto también fue cierto para los colonos de los siglos XVII y XVIII en las partes del norte de las colonias americanas, la mayoría de los cuales pasaron de usar prendas pesadas de lana en el invierno a prendas hechas de lino o algodón en el verano.

“Las mujeres que trabajaban en la cocina a menudo no tenían más remedio que usar vestidos de lana porque la lana era más resistente al fuego, y al trabajar cerca de la llama abierta de la chimenea, siempre era una preocupación que se incendiara”, explica.

"A un nivel más privado, la evidencia anecdótica muestra que las mujeres coloniales más ricas que se sentían abrumadas por el calor podían retirarse a sus sótanos, donde hacía fresco, vestidas únicamente con una camisa".

Las familias adineradas no fueron las únicas que se mudaron durante los sofocantes meses de verano. Algunos de los primeros agricultores del “interior” de Long Island, por ejemplo, pasaban el verano pescando en la costa, a menudo a sólo una o dos millas de sus hogares, explica MacNish.

“Las chozas de pesca evolucionaron hasta convertirse en bungalows primitivos donde sus familias se alojaban en el verano y los trabajadores regresaban a las tierras de cultivo”, dice. "La práctica persistió hasta mediados del siglo XX".

A medida que los centros industriales urbanos crecieron a lo largo del siglo XIX y principios del XX, la élite privilegiada se retiró a sus casas de verano en la costa o en las montañas para escapar del calor sofocante.

En la década de 1920, las clases media y trabajadora también tuvieron oportunidades de pasar algún tiempo lejos de las multitudes y el hedor de las ciudades, alojándose (y en algunos casos, construyendo y poseyendo) pequeñas cabañas, bungalows y estructuras en forma de A.

Una vez que los automóviles se produjeron en masa y estuvieron ampliamente disponibles, se convirtieron en el centro de un nuevo tipo de turismo asequible, que incluía autocaravanas, pistas de motor y albergues y, finalmente, moteles con aire acondicionado.

Los ventiladores de mano existen desde hace miles de años y, ya sea que estén hechos de seda importada o de un periódico viejo, pueden usarse para generar una brisa fresca y ahuyentar moscas y otros molestos insectos alados.

Los abanicos plegables han desempeñado un papel en la moda, la socialización y una variedad de rituales religiosos y culturales y, durante la mayor parte del siglo XIX, fueron un símbolo de estatus para las personas con recursos.

Eso cambió a finales del siglo XIX con la producción en masa de abanicos de papel plegables y de paletas, que a menudo se utilizaban para anunciar bienes y servicios comerciales, así como candidatos y causas políticas, y se regalaban.

Antes de la electricidad, cocinar y hornear requería encender y mantener el fuego en un hogar o en una estufa de leña o carbón. “Debido a que el fuego tenía que estar encendido constantemente en el horno, muchas casas tenían un pequeño edificio separado cerca de la casa llamado 'cocina de verano', explica MacNish. "Esto ayudó a mantener la casa fresca y redujo el riesgo de incendio".

Otra estrategia común para cocinar sin calentar toda la casa era preparar los alimentos del día ya sea temprano en la mañana o la noche anterior, después del atardecer.

Cuando hacía demasiado calor insoportable para estar encerrado en el interior, la gente se trasladaba a una variedad de espacios al aire libre. "Los porches eran casi universalmente parte del diseño de la casa en el siglo XIX, no sólo para socializar sino para proporcionar un lugar fresco para relajarse y proteger la habitación de la planta baja del sol", dice MacNish. "Los porches envolventes a menudo terminaban con una puerta en el comedor, lo que permitía a las familias mover la mesa al porche y disfrutar de una cena al aire libre en los meses de verano".

A principios del verano de 1914, su segundo mandato como presidente, Woodrow Wilson trasladó su oficina del interior de la Casa Blanca a una tienda de campaña al final del Jardín de las Rosas, con luz eléctrica y teléfono. El predecesor presidencial de Wilson, William Howard Taft, adoptó un enfoque diferente y pasó las noches al aire libre en un "porche para dormir", que técnicamente era una habitación independiente construida en el techo de la Casa Blanca.

Por lo general, los porches para dormir eran "pequeños porches del segundo piso junto al dormitorio, o al menos el dormitorio principal", explica MacNish, señalando que si bien eran más comunes en el sur, también se pueden encontrar en algunas casas del norte. En algunos casos, los porches para dormir no formaban parte de la construcción original de una casa, sino que posteriormente se añadieron a un dormitorio del segundo piso, a menudo para dar cabida a un miembro de la familia que vivía con tuberculosis u otra enfermedad que se cree se cura con agua fresca. aire.

Las personas hacinadas en apartamentos en ciudades abarrotadas tuvieron que ser creativas para calmarse. “Algunas de las personas que vivían en viviendas dormían en la escalera de incendios durante el verano”, dice David Favaloro, director senior de asuntos curatoriales del Museo Tenement de la ciudad de Nueva York. "Si nos fijamos en los registros judiciales de la policía de la ciudad de los veranos de principios del siglo XX, muchas personas fueron multadas porque los inspectores de vivienda los sorprendieron bloqueando las escaleras de incendios con colchones".

El vidrio era caro en los primeros años de Estados Unidos, por lo que quienes construían casas con un presupuesto limitado a menudo mantenían el número y tamaño de las ventanas al mínimo. Con el tiempo, los métodos de fabricación de vidrio mejoraron, los precios bajaron y la gente empezó a instalar ventanas como una forma de mantener frescos sus hogares.

"Cuando no había aire acondicionado, la brisa era la clave", dice John H. Cluver, socio y director de preservación de Voith & Mactavish Architects LLP. "Si bien hoy en día las ventanas se consideran principalmente algo por lo que mirar, antes de que se inventara el aire acondicionado eran una herramienta fundamental para reducir el calor en la casa".

La ventana de guillotina fue diseñada para este propósito y aprovechó la tendencia del calor a aumentar, explica Cluver. "Al levantar la hoja inferior y bajar la superior, se puede estimular una pequeña corriente de aire para expulsar el calor interior acumulado por la parte superior de la ventana", dice. "Cuanto más alta sea la ventana, más flujo de aire se podría crear, que es una de las razones por las que se ven ventanas más altas en la última parte del siglo XIX".

Según MacNish, la gente incluso consideró la orientación de una casa en el terreno para aprovechar las brisas cruzadas predominantes y protegerse de los feroces vientos invernales del norte. En las regiones más cálidas, las casas se construyeron de manera que sus ventanas y puertas se alinearan de un lado a otro de la casa, permitiendo que una brisa cruzada pasara a través y enfriara el espacio, dice Cluver.

"Si la ventana estaba al sol o si estaba lloviendo, las contraventanas de persianas, ya sea en el interior o en el exterior, se podían cerrar para bloquear el sol o la lluvia, y al mismo tiempo permitir que el aire fluyera", explica. "Y las contraventanas con cerradura y persianas permitirían que entrara el aire más fresco de la noche, manteniendo alejados a posibles intrusos".

Había otras formas de controlar la cantidad de luz solar que podía entrar en una habitación. "Las plantas alrededor de las casas también las mantienen más frescas y con sombra", dice Michael Murphy, arquitecto y cofundador de MASS Design Group, una firma de arquitectura global sin fines de lucro con oficinas en 20 países de todo el mundo. La instalación de toldos de lona retráctiles puede lograr un efecto refrescante similar, señala MacNish.

Algunas casas pudieron llevar los beneficios de la ventilación a otro nivel, literalmente, dice Cluver. "Una escalera central abierta, especialmente una rematada con un mirador o una cúpula con ventanas practicables, podría aprovechar el efecto de la chimenea con gran beneficio, creando efectivamente una forma temprana de ventilador para toda la casa", explica. Aquellos que podían permitírselo encontraron otras formas de hacer que los espacios interiores se sintieran aireados. "Los techos se volvieron más altos, y un techo de tres metros se convirtió en la norma", dice MacNish. "Esto no solo hizo que las habitaciones parecieran más grandiosas, sino que las mantuvo más frescas".

Otros hicieron modificaciones más asequibles, como instalar ventanas de popa sobre las puertas interiores, llevando aire fresco a áreas que de otra manera no lo recibirían. Las ventanas interiores y los conductos de aire agregados retroactivamente a edificios de viviendas más antiguos en la ciudad de Nueva York tuvieron un efecto similar, aunque Favaloro dice que fueron “en realidad una respuesta al cumplimiento del espíritu de las leyes de vivienda, en particular, la Ley de Viviendas de 1901”.

Si bien el flujo de aire adicional ayudó a enfriar los espacios reducidos, Favaloro señala que “los reformadores de vivienda que abogaron por estas leyes lo hicieron, en gran parte, para mejorar la salud pública”.

Mucho de lo que sabemos sobre cómo la gente se mantenía fresca en sus hogares antes del aire acondicionado proviene de la arquitectura vernácula, o de casas y edificios específicos de una región geográfica particular, generalmente construidos con materiales disponibles localmente y diseñados para adaptarse al clima y las costumbres de la zona.

Por ejemplo, las casas en Garden District de Nueva Orleans demuestran cómo se maximiza la ventilación en climas cálidos y húmedos, dice Murphy. "Las grandes ventanas de guillotina triple expulsan el aire caliente y traen aire más fresco", señala. “Los grandes porches con sombra [reducen] la ganancia de calor. La ventilación cruzada en las habitaciones maximiza el movimiento del aire y la refrigeración pasiva; Los ventiladores de techo ayudan a mover el aire”.

De manera similar, las casas en el Barrio Francés también tienen patios interiores y habitaciones que dan a esos patios con terrazas, lo que, según Murphy, ayuda a crear un efecto de chimenea que mueve el aire caliente a través y fuera del complejo.

Aunque los ventiladores de mano ofrecían cierto alivio del calor, aún requerían que el usuario gastara energía para refrescarse, lo que llevó a la invención de alternativas, como el ventilador de silla. En 1786, John Cram, un fabricante de instrumentos musicales de Filadelfia, creó un aparato que se fijaba a una silla y consistía en un pedal que accionaba un ventilador suspendido sobre la silla.

Al año siguiente, George Washington compró una para su estudio de Mount Vernon, mientras que de regreso en Filadelfia, Benjamin Franklin inventó su propia versión: una mecedora modificada con un pedal que acciona un ventilador de hojas de palmito. En el siglo XIX, el diseño pasó a ser ventiladores accionados por mecedoras, incluidos modelos patentados en 1847 y 1896.

Aunque Schuyler Wheeler creó lo que se considera el primer ventilador eléctrico en 1886, en 1925 sólo aproximadamente la mitad de los hogares estadounidenses tenían electricidad. Pero eso no significaba que aquellos que aún no estaban en la parrilla tuvieran que conformarse con métodos manuales para mantenerse frescos.

En la década de 1910, E. Paillard & Co., Ltd. produjo un ventilador de mesa de cuerda, que podía funcionar durante unos 30 minutos cuando estaba completamente enrollado. Casi al mismo tiempo, Lake Breeze Motor Company fabricaba ventiladores de mesa que funcionaban con queroseno, alcohol y gas.

Los ventiladores de techo también son anteriores a la electricidad, comenzando en 1886 con los modelos impulsados ​​por correa y accionados por agua de Hunter Fan Company. Un año después, Philip H. Diehl, ingeniero de Singer Manufacturing Company, conectó palas de hélice al motor de una máquina de coser eléctrica y las montó en el techo. Los ventiladores de techo se instalaron por primera vez en fábricas, seguidos por minoristas, hoteles y restaurantes, y finalmente se volvieron comunes en los hogares.

Los refrigeradores evaporativos han existido de alguna forma desde al menos el año 2000 a. C. También conocidos como “enfriadores de pantano”, pueden ayudar a reducir la temperatura interior en climas secos al facilitar el paso del aire sobre o a través de una pieza de tela húmeda. Pueden variar desde versiones más primitivas, como colgar cortinas o sábanas húmedas sobre ventanas abiertas, hasta versiones modernas que dependen de un ventilador para mover el aire, en lugar de una puerta o ventana abierta.

En lugar de material húmedo, algunas personas utilizaron hielo cuando estuvo disponible comercialmente. "En días sofocantes, se puede hacer funcionar un ventilador sobre un bloque de hielo y obtener un efecto similar al del aire acondicionado", explica MacNish. Este fue el método que utilizaron los ingenieros de la Marina de los EE. UU. para mantener fresco a James A. Garfield durante los 80 días que pasó en la habitación de su enfermo en la Casa Blanca antes de morir a causa de una herida de bala el 19 de septiembre de 1881.

Antes del aire acondicionado, los cines, que normalmente estaban llenos de asientos, pero carecían de ventanas, podían hacer un calor sofocante en verano. Aunque hubo intentos de enfriar estos espacios cavernosos, incluido el Carnegie Hall, con el método del bloque de hielo, la técnica no fue lo suficientemente efectiva como para justificar el costo de cantidades masivas de hielo.

Eso cambió en 1922, cuando Carrier Engineering Corporation instaló modernos sistemas de aire acondicionado en el Teatro Metropolitan de Los Ángeles, seguido por el Teatro Rivoli en Times Square de la ciudad de Nueva York y luego en teatros de todo el país. Para complementar la nueva comodidad con clima controlado de sus salas de cine, los estudios cinematográficos comenzaron a estrenar películas de gran atractivo a medida que las temperaturas comenzaban a subir cada año, y así nació el éxito de taquilla del verano.

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Por: Elizabeth Yuko

Elizabeth Yuko, Ph.D., es bioética y periodista, además de profesora adjunta de ética en la Universidad de Fordham. Ha escrito para numerosas publicaciones, incluidas Rolling Stone, The New York Times, The Washington Post y The Atlantic.

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