Una favorita de los fanáticos todavía está tratando de superar su mayor obstáculo

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Ons Jabeur, la jugadora tunecina popular entre los espectadores y competidores, es la única mujer que ha aparecido en tres de las últimas cinco finales individuales importantes. Pero ella los ha perdido a todos.

Por David Waldstein

Siete semanas no fueron tiempo suficiente para aliviar las heridas emocionales de Ons Jabeur. Después de perder la final individual femenina de Wimbledon en julio, regresó a Túnez para dejar algo de espacio entre ella y otra dolorosa derrota en la final de un torneo de Grand Slam, la tercera en su carrera, todas en los últimos 14 meses.

Después de esa dolorosa derrota, la omnipresente sonrisa y el humor relajado de Jabeur siguen ahí, al igual que su refrescante honestidad.

"Dicen que el tiempo cura", dijo el viernes. “Todavía estoy esperando un poco. La derrota en Wimbledon todavía duele”.

Jabeur es la única mujer que ha aparecido en tres de las últimas cinco finales individuales importantes. Pero sin títulos que mostrar en esas carreras, la presión aumenta para una jugadora que es tan popular entre los fanáticos y competidores que muchos de ellos estarían encantados de verla finalmente llevarse a casa un trofeo de ganadora.

“Desafortunadamente, tiene el mundo sobre sus hombros”, dijo Billie Jean King, quien ganó 12 títulos individuales importantes a finales de los años 1960 y principios de los 1970, incluidos cuatro Abiertos de Estados Unidos. "Ella es tan buena. Todo el mundo ama a Ons. Todos. Así que, por supuesto, me gustaría que ganara y se quitara ese peso de encima, porque es una auténtica pionera en su continente y en su país”.

Nacida y criada en Túnez, Jabeur se convirtió en la primera mujer árabe en ganar un título del WTA Tour, en el Birmingham Classic de Inglaterra de 2021, cuando tenía 26 años. Un año después, en Wimbledon, se convirtió en la primera mujer africana en alcanzar un Grand Slam. final del torneo, y más tarde ese verano, fue la primera mujer africana y la primera mujer árabe en llegar a una final del US Open.

El mundo la aplaudió, y continúa haciéndolo, tanto por sus logros pioneros como por su personalidad magnética. En casi todos los partidos, cuenta con el favor de la mayoría de los espectadores, muchos de los cuales anhelan verla ganar los títulos más codiciados. Incluso fuera de su país, es una favorita sentimental.

“Siento eso”, dijo la semana pasada, “especialmente cuando entro a una cancha de tenis y la mayoría de la gente me anima. Eso es un privilegio. Es algo positivo. No creo que nadie odie eso. Pero lo tomo como una gran energía”.

Jabeur se convirtió en una jugadora de élite relativamente tarde en su carrera y no entró en el top 20 del ranking individual hasta el 16 de agosto de 2021. Su cumpleaños número 29 es el lunes, el día antes de enfrentarse a Camila Osorio, una colombiana en el puesto 68. en la primera ronda del US Open. Esta comprensión le ayuda a sobrellevar la decepción de terminar 0-3 en finales importantes. A veces, simplemente hace falta tiempo.

Siempre dispuesta a decir una frase rápida y, a menudo, burlándose de sí misma y de los demás de forma lúdica, Jabeur provoca sonrisas donde quiera que vaya. En el reciente torneo cerca de Cincinnati, Iga Swiatek, la jugadora mejor clasificada del mundo, lamentó los mensajes viciosos que recibe en las redes sociales después de ciertos partidos, a menudo de jugadores descontentos. A veces arremeten contra los jugadores, incluso después de que hayan ganado, porque no fue suficiente para ganar una apuesta. Swiatek dijo que había recibido abusos por ganar un partido en tres sets en lugar de dos.

"Creo que esta gente no debería existir", dijo Jabeur en apoyo, y luego agregó: "Pero sí, la próxima vez, Iga, no pierdas ni un set".

Estaba bromeando, por supuesto. Y ella es una de las pocas jugadoras que puede hacer ese comentario sin provocar la ira de sus compañeros. Saben cómo es y reconocen su ingenio. Antes de perder ante Aryna Sabalenka en cuartos de final el 18 de agosto en Ohio, Jabeur hizo referencia a su victoria sobre Sabalenka en Wimbledon un mes antes.

"Sé que ella no me perdonó por las semifinales de Wimbledon", dijo Jabeur con una sonrisa.

Pero cuando comenzó el partido, Jabeur se lesionó el pie derecho. Un entrenador atlético se lo cerró con cinta adhesiva y Jabeur terminó el partido, pero no se movía bien, lo que generó preocupaciones sobre cómo le iría en este Abierto de Estados Unidos, donde ocupa el quinto lugar. Sabalenka, a pesar de su rivalidad y del descarado comentario de Jabeur acerca de que no había sido perdonada por Wimbledon, simpatizaba con su popular oponente.

“Estoy un poco triste por Ons”, dijo. "Realmente espero que se recupere rápido y esté lista para el US Open".

Jabeur no fue específica cuando se le preguntó sobre su lesión en el pie el viernes. Sin embargo, sí tuvo en cuenta un poco de congestión de cara al torneo.

"El aire acondicionado americano me mata", dijo sobre el aire acondicionado.

También se le preguntó a Jabeur sobre la práctica con Marketa Vondrousova, quien interpretó a la villana al vencer a Jabeur, 6-4, 6-4, en la final de Wimbledon en julio. ¿Fue la sesión de práctica un intento de Jabeur de exorcizar algunos demonios?

“Lo intenté”, dijo. "No funcionó."

Su humor explica gran parte de su popularidad. Pero también lo hacen sus lágrimas. A veces, todo el mundo del tenis sufre por Jabeur.

Después de perder ante Vondrousova en Wimbledon, se derrumbó durante su entrevista en la cancha, evocando recuerdos desgarradores de Andy Murray y Jana Novotna, quienes lloraron en la misma cancha después de perder finales. Jabeur la calificó como la pérdida más dolorosa de su vida y era evidente. Su vulnerabilidad en ese momento, que permitió al mundo comprender lo mucho que significaba todo esto para ella y lo doloroso que fue dejar decepcionados a tantos seguidores, convirtió a Jabeur en una figura aún más comprensiva.

Andy Roddick, campeón masculino del US Open de 2003 y uno de los jugadores favoritos de Jabeur cuando era niña, le envió un mensaje después de Wimbledon y la instó a tomarse un tiempo para recuperarse, consejo que ella siguió. Roddick también le dijo que tenía más fe en que ella finalmente ganara Wimbledon que en sí mismo (probablemente porque Roddick tuvo que competir con Roger Federer, quien venció a Roddick en tres finales de Wimbledon y una final del US Open). Roddick habló de su admiración por Jabeur en su blog después de la derrota.

"Es alguien a quien realmente espero que gane un título de Grand Slam en algún momento", escribió.

Pero con cada derrota sucesiva, el desafío se vuelve más desalentador y la presión aumenta. Jugar por tanto y saber que millones de personas acuden a ella en busca de inspiración es, de hecho, una gran responsabilidad.

"Durante un partido ella tiene que encontrar una manera de no pensar en el mundo en absoluto", dijo King. “Solo la pelota y tú. Una bola a la vez, en el ahora, juega cada punto. Tiene que quedarse allí durante todo el partido. Es la única manera de que tenga una oportunidad”.

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