Sin aire acondicionado, el calor extremo crea una situación "volátil" en la prisión federal de Texas

El presidente del sindicato de objetores de conciencia bromea diciendo que "todo funciona con cinta adhesiva y tiritas" en una prisión con poco personal y una infraestructura defectuosa.

Por Kaley JohnsonFort Worth Star-Telegram

FORT WORTH, Texas — Durante un verano de calor récord, una prisión federal cerca de Dallas continúa luchando contra la falta de aire acondicionado, cortes de energía y una escasez crónica de personal.

Las temperaturas dentro de FCI Seagoville alcanzaron al menos 100 grados, según personas encarceladas en la instalación, y amenazaron la salud tanto de las personas encarceladas como de los miembros del personal. Los generadores alquilados dispararon los disyuntores y provocaron cortes de energía. Equipos eléctricos defectuosos casi queman un edificio. Un oficial fue enviado al hospital y los hombres encarcelados en la prisión dijeron que la gente se desmayaba y tenía convulsiones debido al calor.

Y mientras el personal y los administradores de la instalación luchan por mantenerla unida, la Oficina de Prisiones continúa descuidando los problemas de infraestructura, según Robert Freeman, presidente del sindicato de oficiales de la prisión.

"Nadie debería tener que pasar por las condiciones por las que pasan los agentes y los reclusos", dijo Freeman.

La Oficina Federal de Prisiones rechazó la solicitud de entrevista del Star-Telegram el miércoles y no había respondido a una lista de preguntas al momento de la publicación. En respuesta a las preguntas del Star-Telegram sobre FCI Seagoville en agosto, la Oficina de Prisiones envió una declaración general por correo electrónico.

"El bienestar de nuestros empleados y de las personas encarceladas bajo nuestra custodia es una prioridad para FCI Seagoville", dijo en el correo electrónico Emery Nelson, de la Oficina de Asuntos Públicos y del Congreso de la oficina. "Seguimos comprometidos y atentos para garantizar que se mantengan las condiciones seguras".

No existe ninguna ley que exija que la Oficina de Prisiones mantenga las prisiones federales a una temperatura determinada. Según las directrices de la BOP, las temperaturas deberían ser de unos 76 grados en las estaciones cálidas y de 68 grados en las estaciones frías. Pero las directrices señalan que “debido a cuestiones como la antigüedad de los sistemas de refrigeración y calefacción”, esas temperaturas pueden variar.

Las personas encarceladas en todo el país, especialmente en el sur, enfrentan condiciones potencialmente mortales dentro de las prisiones debido a las temperaturas extremas. Los demócratas exigieron una investigación sobre las condiciones relacionadas con el calor en prisiones y cárceles en una carta enviada al Comité de Supervisión y Responsabilidad de la Cámara de Representantes el 21 de agosto. La carta se centra en las condiciones de Texas, señalando que partes del estado registraron temperaturas entre las más altas del año. Tierra en agosto.

FCI Seagoville alberga a unas 1.800 personas encarceladas, algunas de las cuales se consideran médicamente vulnerables, en siete edificios. Cuatro de los edificios, construidos en los años 1940, no tienen aire acondicionado. Las otras tres unidades de vivienda tienen aire acondicionado pero sufren frecuentes cortes de energía.

En agosto, las temperaturas alcanzaron al menos 110 grados dentro de las cuatro unidades sin aire acondicionado de FCI Seagoville, dijo Jacob Kolonis, quien se encuentra alojado en una de esas unidades. Los termómetros en el primer y segundo piso marcan regularmente al menos 90 y 100 grados, respectivamente, dijo.

Dijo que ha visto a personas sufrir convulsiones debido al calor, y que hace tanto calor dentro del edificio que los hombres se refrescaron cuando salieron.

“Cuando duermes en estas condiciones, te despiertas cubierto de sudor, con náuseas y deshidratado”, dijo. "Especialmente cuando rara vez hay hielo para conseguir y estás bebiendo agua caliente".

La Oficina de Prisiones sostuvo en una declaración en julio que no había “ningún problema de salud de los reclusos, incluidos desmayos o lesiones, atribuidos a las condiciones de calor” en FCI Seagoville.

Pero la investigación muestra un vínculo entre la falta de aire acondicionado y las tasas de mortalidad en prisión, según un estudio de 2023 publicado en la revista académica PLOS ONE. En las prisiones estatales, al menos 41 personas murieron este verano por causas desconocidas o relacionadas con el corazón, según un análisis del Texas Tribune. El Departamento de Justicia Penal de Texas sostiene que nadie ha muerto por el calor en sus instalaciones desde 2012.

Esas cifras no incluyen las prisiones federales, que no están obligadas a informar públicamente las muertes.

Incluso las unidades con aire acondicionado se calentaron peligrosamente este verano debido a cortes de energía.

Cuatro de las siete unidades de vivienda dependieron de la energía de un generador desde mediados de diciembre hasta finales de julio, según Anthony Accurso, quien está encarcelado en Seagoville en una de las unidades con aire acondicionado.

Cuando se corta la electricidad, la humedad y el calor se acumulan instantáneamente dentro de las paredes, dijo Accurso. El 8 de agosto, cuando la temperatura exterior alcanzó los 103 grados, el aire acondicionado del edificio se apagó, dijo. Los suelos de hormigón desnudo estaban resbaladizos por la condensación y la humedad era sofocante. El edificio no tiene ventiladores y las ventanas no se abren, afirmó.

“No puedo sentarme sin sudar profusamente”, dijo Accurso.

Hay pequeños ventiladores de escritorio disponibles para que la gente los compre en la comisaría. Cuestan $30,70.

El año pasado, durante un corte de energía, dijo Accurso, su compañero de cuarto sufrió un golpe de calor. Pasó cuatro horas en la unidad médica, “le administraron una tonelada de medicamentos para la presión arterial” y el centro colocó un ventilador directamente en la puerta de la habitación.

El Dr. Sameed Khatana, profesor asistente de medicina en la Universidad de Pensilvania, dijo que las enfermedades y muertes relacionadas con el calor dependen de una serie de factores, incluido si la persona puede refrescarse y sus condiciones de salud preexistentes. Si la temperatura corporal interna de una persona sube demasiado, puede sufrir un golpe de calor, cuya tasa de mortalidad puede llegar al 80% cuando se retrasa el tratamiento.

La exposición prolongada a altas temperaturas puede exacerbar o causar una gran cantidad de otras afecciones médicas, dijo Khatana, que es cardióloga.

"Incluso sin el caso extremo de un golpe de calor, las personas aún pueden tener problemas de salud", dijo. "Si alguien está en un ambiente caluroso y no hay aire acondicionado, especialmente teniendo en cuenta el tipo de condiciones que han ocurrido este verano y en los últimos años, algunos de esos efectos adversos para la salud definitivamente pueden ser una preocupación".

Freeman, presidente del sindicato Local 1637, dijo que la instalación está plagada de problemas de infraestructura, incluidos cortes de energía.

“Por lo general, todo en esa institución está básicamente ensamblado”, dijo. "El chiste común es que todo se escapa con cinta adhesiva y tiritas".

En Seagoville, el sindicato advirtió al director sobre los problemas de energía hace seis a ocho meses, dijo Freeman.

La Oficina de Prisiones es muy consciente de los problemas de aire acondicionado en sus instalaciones. En mayo, una auditoría de la Oficina del Inspector General estimó que se necesitarían 212 millones de dólares para reparar los sistemas HVAC en toda la oficina.

En Seagoville, la Oficina de Prisiones ideó una solución defectuosa a corto plazo para los problemas eléctricos: un generador diésel conectado a varios edificios, dijo Freeman.

"En lugar de actualizar y mejorar (el sistema eléctrico), simplemente llevaron un generador al edificio y lo conectaron, pero fue insuficiente", dijo. "Quemó cajas de interruptores, lo que supone un riesgo de incendio".

Hace dos meses, dijo Freeman, el sistema eléctrico defectuoso casi quemó la oficina de recreación. El edificio tuvo que permanecer desalojado durante al menos un mes.

El 3 de agosto, Freeman y otros dirigentes del sindicato de oficiales de Seagoville se reunieron con el director asociado. El sindicato volvió a discutir los peligros del corte de energía en la prisión, diciendo que los cortes están “causando dificultades indebidas al personal y a los reclusos asignados a estas áreas”, según notas de la reunión obtenidas por el Star-Telegram.

El director asociado A. Greenfield dijo en la reunión que se ordenó que un panel de circuito tuviera mayor capacidad y que proveedores adicionales estaban trabajando en el tema.

"La administración está avergonzada por la falta de capacidad para solucionar este problema", decían las notas de la reunión, que fueron firmadas por Freeman y el director asociado.

Además de enfrentar cortes de energía y falta de aire acondicionado, quienes están dentro de Seagoville luchan contra una escasez crónica de personal. La instalación está funcionando con aproximadamente la mitad del personal que necesita, dijo Freeman.

A mediados de agosto, un funcionario penitenciario era el único miembro del personal que supervisaba a 150 personas encarceladas en una sección de la prisión. El aire acondicionado y la energía fallaron intermitentemente en el tramo, aumentando la temperatura y los niveles de estrés. La gente no podía salir a descansar debido a la escasez de personal. Solía haber dos miembros del personal asignados a la sección, pero los recortes presupuestarios eliminaron un puesto.

El miembro del personal fue atacado por varias personas en la sección, dijo Freeman, y tuvo que ir al hospital y estará fuera por un período prolongado.

“Además de que la calefacción y el aire no funcionan, y no tienen el tiempo que necesitan para salir, hacer recreación y desahogarse, es muy frustrante y luego simplemente se desquitarán con los oficiales”. dijo Freeman.

La escasez de personal también ha provocado que el personal administrativo sea incorporado a las unidades para trabajar como oficiales, incluido el propio director.

"He estado en prisión durante 30 años y nunca he visto al director trabajar como oficial", dijo Freeman.

Las instalaciones federales carecen de personal en todo el país y la Oficina de Prisiones ha recortado los fondos para miles de puestos. En 2018, según un informe de febrero de 2021 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, la BOP eliminó 5.100 puestos autorizados.

“Es una situación muy volátil. Y el resultado final es que los oficiales penitenciarios serán los que recibirán el golpe, ¿verdad? dijo Freeman. “Si sacaras de Washington a esas personas que estaban a cargo del presupuesto y las trajeras aquí y las hicieras pasar por las condiciones por las que están pasando nuestros oficiales, lo resolverían”.